Se llama “conjuntivitis” a la inflamación de la mucosa conjuntiva, una membrana delgada y traslúcida que recubre la parte blanca del ojo y el interior de los párpados. La “fotofobia” –cuando molesta la luz-, el ojo colorado, “pegado”, con abundante secreción y que pica, duele o molesta, son síntomas que pueden hacer sospechar la presencia de una conjuntivitis, por lo que es importante buscar la opinión de un especialista para que confirme el diagnóstico y prescriba la medicación adecuada. Nunca hay que automedicarse.

La conjuntivitis puede ser infecciosa -causada por virus o bacterias- o no infecciosa –provocada por alergias, por un cuerpo extraño que entró en el ojo o como consecuencia de la exposición a algún agente químico-.

Cuando la conjuntivitis es viral o bacteriana el cuadro puede incluir dolor de garganta, otitis, fiebre y secreción nasal. Incluso puede agravarse con "hemorragias conjuntivales" que dejan el ojo rojo.

Cuando es química, puede deberse a la exposición al humo o a ciertos aerosoles. La conjuntivitis alérgica puede deberse al uso de algunos maquillajes o al contacto con el polen de las flores.

La conjuntivitis suele comenzar afectando un solo ojo, pero el contagio del otro es altamente probable, por lo que el tratamiento debe aplicarse siempre a ambos ojos. De hecho, las conjuntivitis infecciosas son muy contagiosas, por lo que hay que extremar las medidas de cuidado para que la enfermedad no se extienda a toda la familia del enfermo:

• Lavarse las manos con frecuencia.
• Usar una toalla distinta de la que utiliza el resto de la familia. 
• Utilizar pañuelos descartables. 
• Cuidar que nadie se acueste sobre la misma almohada que usa el enfermo. 
• No besar a otras personas y evitar el contacto físico. 
• No tocar el ojo con el frasco aplicador que se usa para colocar la medicación.

Hay que tener en cuenta que las conjuntivitis virósicas contagian desde incluso antes de dar síntomas y las bacterianas lo hacen desde que aparecen los síntomas hasta que cesa la secreción o se administra un tratamiento.

Los focos de contagio de la conjuntivitis son muchos: la pileta de natación, toallas, juguetes o teclados de computadora que fueron tocados por personas con conjuntivitis –aunque aún no hayan manifestado síntomas-. El uso de lentes de contacto es un factor que predispone a esta enfermedad, que suele darse con mayor frecuencia en primavera y en otoño.

El tratamiento de la conjuntivitis suele incluir colirios, cremas o geles -según el caso- y es importante seguir estrictamente las indicaciones del médico en cuanto al uso de la medicación para evitar recaídas y complicaciones, como úlceras oculares. Las compresas de algodón frías o tibias, así como los saquitos de té fríos o tibios colocados sobre los ojos cerrados pueden ser de gran ayuda para tratar las molestias que produce esta enfermedad.